Règles de sous-titrage : longueur des lignes, vitesse de lecture et synchronisation

Pourquoi y a-t-il des règles en sous-titrage ?

Quand on regarde une vidéo sous-titrée, on fait trois choses en même temps : on lit le texte, on regarde l'image et on écoute le son. Chaque seconde passée à lire est prise sur le temps consacré à l'image. Ces règles sont là pour alléger la lecture, afin que le sous-titre accompagne la vidéo sans jamais prendre le dessus.

Il ne s'agit pas de lois gravées dans le marbre. Ce sont des habitudes de travail mises au point par les sous-titreurs professionnels et les chaînes de télévision, qu'on retrouve aujourd'hui dans les cahiers des charges des clients et des plateformes. Les chiffres exacts changent un peu d'un guide à l'autre, mais la logique reste la même.

Quelle longueur pour une ligne de sous-titre ?

On s'arrête généralement à quarante ou quarante-deux caractères par ligne, espaces et ponctuation compris, sur deux lignes au maximum. Certains guides demandent des lignes encore plus courtes pour les petits écrans. L'œil se déplace moins sur une ligne courte, et le texte trouve mieux sa place sous l'action.

Si la phrase est courte, tenez-vous-en à une seule ligne. Quand elle est plus longue, répartissez-la sur deux lignes de taille proche, ou faites une première ligne plus courte pour cacher le moins d'image possible. Si vous avez besoin d'une troisième ligne, c'est presque toujours signe qu'il faut découper votre texte en deux sous-titres séparés.

À quelle vitesse les spectateurs lisent-ils les sous-titres ?

On mesure la vitesse de lecture en caractères par seconde : il suffit de diviser le nombre de caractères du sous-titre par sa durée d'affichage à l'écran. La plupart des chartes professionnelles fixent le plafond entre quinze et vingt caractères par seconde pour un public adulte. Il faut viser plus bas quand on s'adresse à des enfants, que le propos est dense ou technique, ou que le public lit dans une langue seconde.

Quand quelqu'un parle trop vite pour qu'on puisse tout lire, on ne peut pas garder chaque mot. Il faut raccourcir le texte. Enlevez les mots de remplissage, les faux départs et les répétitions. Gardez le sens principal et le ton, et laissez l'image et le son transmettre le reste du contexte.

Un petit calcul aide à s'y retrouver. À dix-sept caractères par seconde, un sous-titre de soixante-huit caractères réparti sur deux lignes a besoin d'environ quatre secondes à l'écran. Si la personne prononce sa phrase en deux secondes et demie, vous avez deux possibilités : ramener le texte à environ quarante-deux caractères, ou laisser le sous-titre affiché un peu plus longtemps si la réplique suivante le permet. Faites ce calcul dès qu'un sous-titre vous paraît trop rapide à lire.

Combien de temps afficher un sous-titre, et à quel moment ?

Même s'il ne contient qu'un seul mot, un sous-titre doit rester affiché assez longtemps pour être vu : la durée minimale habituelle est donc d'une seconde. À l'inverse, au-delà de six ou sept secondes, le texte donne l'impression de stagner à l'écran. Il vaut mieux alors le raccourcir ou le couper en deux. Pensez aussi à laisser quelques images vidéo à vide entre deux sous-titres qui se suivent, pour que l'œil remarque bien le changement.

Faites apparaître le sous-titre au moment précis où la personne prend la parole, et faites-le disparaître juste après qu'elle a fini. S'il y a un changement de plan tout près de l'entrée ou de la sortie du sous-titre, calez votre minutage sur la coupe. Prenez les codes temporels d'une transcription automatique comme un point de départ : il faudra souvent décaler le début et la fin de quelques fractions de seconde.

Où couper les lignes ?

Retournez à la ligne là où le sens le demande, pas simplement parce que vous arrivez au bout de la limite de caractères. Ne séparez pas les mots qui vont ensemble : un article et son nom, un adjectif et son nom, une préposition et son complément, le prénom et le nom d'une personne, ou un auxiliaire et son verbe principal. Autant que possible, coupez après une ponctuation ou juste avant une conjonction.

Relisez chaque sous-titre sur deux lignes pour voir si la coupure tombe bien. Si la première ligne exprime une idée claire et que la seconde prend la suite naturellement, c'est gagné. Si vous butez en le lisant à voix haute, changez l'endroit de la coupure.

Les règles changent-elles pour l'hébreu et l'arabe ?

La logique reste la même, mais l'alphabet change la façon dont les caractères s'accumulent. Comme l'hébreu s'écrit le plus souvent sans voyelles et colle les petits préfixes directement au mot, on fait tenir plus de mots dans quarante caractères en hébreu qu'en anglais. En arabe, les lettres changent de forme selon leur place dans le mot. Dans les deux langues, glisser des chiffres ou des mots en anglais au milieu de la phrase peut décaler la ponctuation. Vérifiez à l'œil chaque ligne qui mélange deux systèmes d'écriture.

Si votre client ne donne pas de consignes chiffrées pour l'hébreu ou l'arabe, regardez les recommandations de la plateforme de diffusion pour ces langues et demandez un fichier modèle déjà validé. Dans KolWrite, vous pouvez retoucher le texte avant de l'exporter en SRT ou en VTT, ou avant d'incruster directement les sous-titres dans l'image. Relisez toujours votre travail en lançant la vidéo : seul le lecteur montre comment les lignes s'affichent vraiment.